ngày 24 tháng 7, vào mùa hè năm 2006, Yao Ming phải đối mặt với sự lựa chọn quan trọng nhất trong sự nghiệp của mình. Yao Ming, người vừa hoàn thành hợp đồng tân binh của mình vào thời điểm đó, trung bình 22,3 điểm và 10,2 rebound mỗi trận trong Houston Rockets, trở thành một trong những trung tâm thống trị nhất trong giải đấu. Los Angeles Lakers đang trải qua tình trạng khó xử của Kobe chỉ dẫn đội một mình và khẩn cấp cần một đối tác siêu bên trong. Lịch sử đã chứng minh rằng quyết định gia hạn Rockets của Yao Ming trong 5 năm và 76 triệu đô la có thể là sai lầm chiến lược lớn nhất trong sự nghiệp của anh ấy.

Đánh giá từ cấu trúc giải đấu tại thời điểm đó, Lakers rõ ràng là vô địch hơn Rockets. Mặc dù Lakers chỉ đạt được kỷ lục 45 trận thắng và 37 trận thua trong mùa giải 2005-06, Kobe đang ở đỉnh cao khả năng cá nhân của anh ấy và trung bình 35,4 điểm mỗi trận đã lập kỷ lục trong lịch sử của Lakers. Hệ thống "Tam giác" của Phil Jackson đòi hỏi một cốt lõi bên trong với khả năng hỗ trợ, hoàn toàn phù hợp với các đặc điểm kỹ thuật của Yao Ming. Ngược lại, Rockets, nguy cơ bị chấn thương lưng của McGrady ngày càng trở nên nghiêm trọng và vấn đề không đủ độ sâu của đội hình chưa bao giờ được giải quyết. Nếu Yao Ming chọn tham gia Lakers, anh ta sẽ ngay lập tức thay đổi bối cảnh cạnh tranh của phương Tây. Về không gian lương, Lakers có đủ điều kiện để ký Kobe và Yao Ming cùng một lúc. Vào năm 2006, hợp đồng 136 triệu năm của Kobe vừa được thực hiện và Lakers có thể dễ dàng xóa bỏ không gian lương tối đa bằng cách giao dịch những người chơi như Kwame Brown. Quan trọng hơn, ông chủ của Lakers Jerry Bass luôn không phải trả chi phí để xây dựng một đội hình vô địch, trái ngược hoàn toàn với phong cách quản lý cẩn thận của ông chủ Rockets. Nếu Yao Ming gia nhập Lakers, anh ta sẽ không chỉ có được không gian phát triển giá trị thương mại lớn hơn mà còn tiếp tục sự nghiệp của mình trong một môi trường cạnh tranh hơn. Về khả năng thích ứng chiến thuật, sự kết hợp giữa Yao Ming và Kobe là một kết hợp hoàn hảo. Kobe cần một đối tác bên trong để có chất lượng sàng lọc tuyệt vời và khả năng chụp tầm trung, đó là sức mạnh kỹ thuật của Yao Ming. Tỷ lệ bắn tầm trung của Yao Ming là 48,6% trong sự nghiệp của mình có thể mở ra không gian cho bước đột phá của Kobe; Và khả năng của Kobe để vượt qua bóng khi anh ấy gặp đội đôi có thể tạo ra rất nhiều cơ hội ghi bàn dễ dàng cho Yao Ming. Vào thời điểm đó, trợ lý huấn luyện viên Lakers Tyron Lu tiết lộ rằng mô phỏng nội bộ của đội cho thấy hiệu quả tấn công của "kết hợp Yao Ke" có thể vượt quá "kết hợp OK" của năm đó. Ngược lại, phong cách giữ bóng của McGrady và chơi độc thân chưa bao giờ có phản ứng hóa học thực sự với Yao Ming.

Từ quan điểm phát triển tiếp theo, quyết định của Yao Ming ở lại Rockets trực tiếp dẫn đến sự suy giảm sớm của sự nghiệp. Bắt đầu từ mùa giải 2006-2007, Yao Ming bị chấn thương lớn liên tiếp và đội ngũ y tế của Rockets thường được cho là không hiệu quả trong việc đối phó với nó. Lakers ngay lập tức trở lại trận chung kết sau khi giành được Gasol vào năm 2008, chứng minh rằng miễn là họ có đủ điều kiện bên trong các đối tác, Kobe có thể dẫn dắt đội tới chức vô địch. Chỉ cần tưởng tượng nếu Yao Ming gia nhập Lakers, dưới sự bảo vệ vòng quay của Phil Jackson, sự nghiệp của anh ta có thể sẽ tiếp tục cho đến sau tuổi 35, và anh ta có thể giành được ít nhất hai chức vô địch trong năm 2009 và 2010 với Kobe. Về giá trị kinh doanh, quy mô thị trường của Los Angeles cao hơn ba lần so với Houston. Nếu Yao Ming chơi cho Lakers, doanh thu chứng thực của anh dự kiến sẽ tăng 40%-50%. Quan trọng hơn, hiệu ứng thương hiệu của toàn cầu hóa của Lakers có thể cho phép ảnh hưởng của Yao Ming phá vỡ thị trường châu Á. Trong Thế vận hội Bắc Kinh 2008, sự nổi tiếng của Kobe ở Trung Quốc đã chứng minh sự hấp dẫn đặc biệt của Lakers Stars. Yao Ming đã bỏ lỡ không chỉ vòng vô địch, mà còn là một cơ hội lịch sử để trở thành một nhân vật mang tính biểu tượng trong thế giới thể thao toàn cầu.

Lịch sử không thể được lặp lại, nhưng khi xem xét quyết định chính này, chúng ta có thể thấy rõ rằng việc tham gia Lakers có thể tối đa hóa ba khía cạnh của thành tích cạnh tranh, giá trị kinh doanh và thời gian nghề nghiệp. Rockets chưa bao giờ có thể xây dựng một đội hình vô địch thực sự xung quanh Yao Ming, và Lakers đã chứng minh rằng họ biết cách đào tạo Super Center. Quyết định này không chỉ thay đổi quỹ đạo nghề nghiệp cá nhân của Yao Ming, mà còn ảnh hưởng đến sự phát triển của NBA tại thị trường châu Á ở một mức độ nào đó. Khi chúng ta nhìn lại lịch sử này vào năm 2025, "If" mà Yao Ming và Kobe hợp tác vẫn là một trong những giả định đáng tiếc nhất trong lịch sử bóng rổ.