Dù tốt hay xấu thì bầu không khí bên trong cơ sở tập luyện của Boston Celtics đã thay đổi.
"Cảm giác hoàn toàn khác biệt", Jordan Walsh thừa nhận.
Điều này không chỉ do sự chuyển nhượng liên tiếp của Horford, Holiday, Porzingis và Cornette mà còn do Jayson Tatum bị chấn thương tạm thời không thể phát huy hết khả năng của mình như thường lệ. Theo Sam Houser, Tatum đã đầu tư đào tạo "rất lôi cuốn" trong mùa giải năm nay trong khi hồi phục sau khi bị rách gân Achilles. Tuy nhiên, Tatum đã không thể tham gia các buổi tập chung khi đội mở trại huấn luyện vào thứ Ba, và anh ấy cũng không thể tham gia bất kỳ trận đấu nào gần đây giữa các cầu thủ.
"Điều này cũng có tác động sâu sắc", Walsh thẳng thắn nói, "Mặc dù anh ấy không lớn tiếng như Al (Horford) hay Luke (Cornet), nhưng giống một nhà lãnh đạo thầm lặng hơn. Việc không nhìn thấy anh ấy trong phòng tập thực sự khiến một số cầu thủ khó thích nghi-xét cho cùng, chúng tôi đã quen với sự hiện diện của anh ấy từ lâu. "
Đây là điều mà Jaylen Brown gọi là "Mới" Kỷ nguyên của Celtics." Ngay cả khi một số cầu thủ cốt lõi do Brown dẫn dắt đã trở lại khỏe mạnh, đội của Mazzula vẫn phải định hình lại tính cách của đội dưới cú sốc kép là chấn thương của Tatum và việc cắt lương ngoài mùa giải dẫn đến sự tan rã của đội hình vô địch. Payton Pritchard chỉ ra rằng một số thay đổi sẽ được phản ánh qua việc nhịp độ trận đấu tăng lên đáng kể, nhưng sẽ có nhiều biến đổi hơn bên ngoài sân cỏ - đội cần xây dựng lại nền tảng chiến thắng đã hỗ trợ cho vinh quang trong những năm gần đây.
"Điều này chắc chắn là đáng buồn", Brown nói, "Thời gian dành cho nhiều đồng đội là quý giá. Chúng tôi đã có một đội tuyệt vời như vậy trong vài năm qua và sự ra đi của họ chắc chắn sẽ có ảnh hưởng. Nhưng bây giờ chúng tôi cần giúp năm cầu thủ mới hòa nhập vào hệ thống và tôi hoàn toàn cam kết tăng tốc cho đội. Việc thiết lập các phản ứng hóa học và sự tin tưởng đảm bảo rằng người hâm mộ sẽ được chứng kiến những màn trình diễn tuyệt vời trên lĩnh vực. "
Celtics vẫn có nhiều thủ lĩnh nhưng họ đã mất nhiều cầu thủ cốt lõi trong giai đoạn cuối mùa giải, đặc biệt là Horford 39 tuổi, người đã chọn gia nhập Golden State Warriors. Sự ra đi của cựu binh sẽ để lại khoảng trống lớn đến mức nào? Ngay từ năm 2019, khi Horford rời Boston với tư cách cầu thủ tự do lần đầu tiên, huấn luyện viên Stevens khi đó đã liên tục đề cập đến tầm ảnh hưởng của trung tâm này - luôn ở thì hiện tại.
Theo quan điểm của Stevens, Horford đã nêu một tấm gương mạnh mẽ cho các đồng đội của mình đến mức ngay cả khi anh ấy đã rời đội, di sản tinh thần của anh ấy vẫn tiếp tục nuôi dưỡng đội. Khi Horford chơi cho Thunder vào tháng 3 năm 2021, Stevens đã chỉ ra rằng hệ thống liên lạc phòng thủ mà anh và Aron Baynes tạo ra đã buộc Daniel Theis và Robert Williams III phải kế thừa truyền thống này.
"Khi mọi người thảo luận về khả năng lãnh đạo, họ có xu hướng tập trung vào hiệu suất bên ngoài", Stevens giải thích, "Đây là khả năng lãnh đạo thực sự. Đây là trí tuệ của nhóm được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác và đó là sự cống hiến của năm người trên sân để duy trì quyền kế thừa chung của năm người trên sân. "
Nhìn lại cảnh Horford trở lại Boston vào năm 2021, thật ngạc nhiên khi thế giới bên ngoài ít chú ý đến sự trở lại của anh ấy vào thời điểm đó - hầu như không ai nhận ra tầm quan trọng của thương vụ này đối với đội.
Horford 35 tuổi vừa trải qua thời kỳ sa sút ở Philadelphia và mùa giải đáng thất vọng ở Oklahoma City (thật đáng thất vọng biết bao? Sau trận đấu All-Star, đội đã giấu anh ấy để đào tạo những cầu thủ mới). Celtics đang phải đối mặt với việc tái tổ chức sau khi bị loại ở vòng đầu tiên: Ainge tuyên bố giải nghệ (mặc dù sau đó anh đã trở lại), Stevens trở thành chủ tịch và đội bóng cần khẩn trương lấy lại phương hướng xây dựng đội ngũ.
Horford và Celtics giống như những người bạn tâm giao đoàn tụ sau thời gian dài xa cách: Horford cần một đội ngũ mạnh có thể sử dụng tài năng của mình một cách hợp lý để giúp anh theo đuổi giấc mơ vô địch còn dang dở; Celtics đang phải đối mặt với cuộc khủng hoảng cạn kiệt tài sản của họ và rất cần một người trong cuộc toàn diện để hỗ trợ hai lựa chọn hàng đầu trên sân và thúc đẩy tiềm năng phát triển của các siêu sao trẻ hàng ngày.
Ngoài tài năng bóng rổ (mặc dù có một số nghi ngờ, anh ấy vẫn duy trì được phong độ đáng nể vào thời điểm đó), chỉ riêng thái độ chuyên nghiệp của Horford là đủ để dẫn dắt đội. Sự tập trung và cân nhắc từng chi tiết của anh ấy đã mở đường cho sự liên tục trong sự nghiệp của anh ấy ngay từ những năm hai mươi - khi anh ấy nhận ra sự phát triển trong phong cách của giải đấu, anh ấy đã phát triển kỹ thuật bắn ba điểm ở giữa sự nghiệp của mình; với hàng chục năm làm việc chăm chỉ, vô số đồng đội đã lấy anh làm hình mẫu. Từ All-Stars cho đến những cầu thủ dự bị muộn, mọi người đều nhất trí liệt kê anh ấy là một trong những người đồng đội được ngưỡng mộ nhất trong sự nghiệp của họ. Anh ấy giải thích ý nghĩa của việc trở thành một người mẫu chuyên nghiệp hoàn hảo.
Sức mạnh của một ví dụ như vậy sẽ không biến mất chỉ vì Horford rời đi. Pritchard tiết lộ hôm thứ Hai rằng anh có kế hoạch tăng cường phục hồi thể chất sau các trận đấu trong mùa giải này, lấy cảm hứng từ những người tiền nhiệm. Với khả năng phải thi đấu nặng nề hơn, anh tin rằng việc nghỉ ngơi và phục hồi sẽ quan trọng hơn bao giờ hết.
"Thời gian chơi tăng lên có nghĩa là tôi phải đảm bảo chất lượng phục hồi ở mức cao," Pritchard nói. "Được tận mắt chứng kiến cách các cầu thủ chuyên nghiệp như Holiday và Horford chăm sóc cơ thể của họ, trải nghiệm này thật quý giá. (Tôi) thực sự đã học được kinh nghiệm từ những hình mẫu xuất sắc nhất. "
Các cầu thủ còn lại của Celtics cần kế thừa văn hóa đồng đội mà Horford đã giúp thiết lập. Thành tích xuất sắc của anh trong các trận đánh quan trọng đã giúp đội giành được vô số chiến thắng trong nhiều năm qua, nhưng tác động sâu sắc nhất của anh có thể thấy ở tất cả những khoảnh khắc nhỏ - chính những điều nhỏ nhặt đã tạo tiền đề cho những khoảnh khắc nổi bật. Anh ấy luôn lên tiếng khi đội cần điều đó nhất, nhưng thường thì anh ấy thể hiện niềm tin của mình thông qua các hành động thể chất ngày này qua ngày khác. Các huấn luyện viên và đồng đội kế tiếp nhau nhận ra rằng tính chuyên nghiệp cần cù và tính cách quên mình bền bỉ của Horford đã tạo nên dấu ấn cho kỷ nguyên huy hoàng của đội khi liên tục tham dự các trận playoff. Và anh ấy không phải là cựu binh kỳ cựu duy nhất mà Celtics mất tích trong mùa hè này.
"Chúng tôi đã mất đi nhiều tiếng nói quan trọng trong phòng thay đồ", Derrick White thẳng thắn nói, "vì vậy tất cả chúng ta cần phải chủ động trong vấn đề này. "
"Các cầu thủ ở lại trong đội phải chịu trách nhiệm nặng nề, không nghi ngờ gì nữa," Stevens nói, "Jaylen, Derrick, Payton, Sam và những người khác phải làm gương và dẫn dắt đội có tinh thần cạnh tranh và kỹ năng tốt nhất."
White tiết lộ rằng huấn luyện viên trưởng Mazzula đã thúc giục anh đảm nhận nhiều trách nhiệm lãnh đạo hơn.. Anh ấy và những cầu thủ cốt lõi còn lại có trách nhiệm chỉ cho những cầu thủ mới cách Celtics vận hành và đảm bảo rằng những truyền thống tốt đẹp đã hình thành trong những năm gần đây sẽ được tiếp tục.
"Tinh thần Celtic mà chúng tôi đã thiết lập là phải vị tha và linh hoạt, đồng thời mang lại cho mỗi người chơi sự tự tin để đứng lên và tự do là chính mình," Brown giải thích thêm. "Đồng thời, chúng ta phải thiết lập giai điệu phòng thủ và đảm bảo cường độ phòng thủ nhất quán. Điều quan trọng hơn là nỗ lực hết mình, hợp tác quên mình và tiến nhanh. Đây sẽ là đặc điểm của đội mà chúng tôi cam kết hình thành và cũng sẽ là trọng tâm của việc tăng cường liên tục trong trại huấn luyện. "
"Tôi vô cùng phấn khích. Mặc dù tôi rất trân trọng cuộc chia tay năm xưa đồng đội - họ đã giúp chúng tôi treo cờ vô địch lần thứ 18, tôi chân thành chúc họ thành công trên chặng đường mới với đội hình mới. Tôi có những kỳ vọng không giới hạn cho năm nay.