Các vòng loại World Cup lần lượt bắt đầu và chẳng bao lâu sau, đến lượt ba gã khổng lồ Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Ý cùng xuất hiện. Không khó để Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha giành được ngôi nhất bảng. Chỉ có Italia về cơ bản chỉ có thể rơi vào vòng play-off 3 lần liên tiếp. Gattuso ám chỉ việc giành ngôi nhất bảng không còn khả năng nữa.
Tây Ban Nha ở bảng E đã thắng cả hai trận, đứng đầu bảng và ghi được 9 bàn thắng mà không để thủng lưới bàn nào. Không khó để giành suất trực tiếp dự World Cup khi các đối thủ cùng bảng đều không mạnh. Bất chấp tình tiết Yamal rút khỏi đội và Nico cũng vắng mặt vì chấn thương, tiền vệ Merino của Arsenal cho biết trong cuộc họp báo trước trận đấu rằng việc hai cầu thủ trẻ không thể tham gia chắc chắn sẽ có ảnh hưởng. Tuy nhiên, tất cả những người trong danh sách đều có khả năng đối đầu mạnh mẽ và dù chơi với ai thì họ cũng có thể thể hiện được những nét riêng của Tây Ban Nha.
Tương tự, Bồ Đào Nha, đội đã thắng 2 trận liên tiếp ở bảng F, ghi 8 bàn sau 2 trận và có sức tấn công tốt. Tuy nhiên, họ đã để thủng lưới bàn đầu tiên trước Hungary và để thủng lưới hai bàn trong một trận. Vấn đề phòng thủ rất đáng được quan tâm. Cristiano Ronaldo vẫn là biểu tượng của đội bóng. Đây là lần cuối cùng anh tham dự World Cup. Không có nghi ngờ gì về tinh thần chiến đấu của anh ấy. Có thể duy trì được bao nhiêu sức mạnh mới là điều quan trọng. Những ngày gần đây, tin tức B Fee rời Manchester United đang lan truyền. Tôi không biết nó sẽ ảnh hưởng đến đội trưởng Manchester United như thế nào.
Anh ở bảng K tạm biệt vòng đấu này, đội nhì và ba bảng sẽ gặp nhau trực tiếp. Nếu Serbia không thể đánh bại Albania, Anh có thể tiến tới World Cup trước hai vòng bằng cách đánh bại đội yếu hơn vào tuần tới. Tuyển Anh không nhàn rỗi và sắp xếp một trận giao hữu. Lần đầu tiên kể từ năm 1992, không có cầu thủ nào trong đội hình xuất phát của Liverpool, Manchester United và Chelsea. Fan Arsenal có thể không vui, tại sao Rice và Saka không thể nghỉ ngơi
Ở bảng I thu hút nhiều sự chú ý, Ý còn một trận trong tay và hiện có lợi thế về hiệu số bàn thắng bại so với Israel, đội có cùng số điểm. Họ đứng thứ hai bảng, kém đội đầu bảng Na Uy 6 điểm và kém 16 bàn về hiệu số bàn thắng bại. Rõ ràng, trước phong độ ổn định của Na Uy, ngay cả khi Ý đánh bại đối thủ trên sân nhà ở vòng cuối, việc khôi phục lại hiệu số bàn thắng bại quá lớn sẽ khó khăn và khả năng rơi vào vòng play-off là khá cao.
Gattuso, người vừa tiếp quản đội, cũng bày tỏ lo ngại về tình hình trước trận đấu. Ông tin rằng Ý phải giành được nhiều điểm hơn và không thể đưa ra bất kỳ giả định nào. Đội tuyển sẽ không tự động bước vào vòng play-off và không trận đấu nào có thể bị xem nhẹ. Những nhận xét này dường như đã từ bỏ cuộc chiến giành ngôi nhất bảng, cho thấy Italia đã mất cơ hội trực tiếp dự World Cup.
Trên thực tế, Gattuso không phải lo lắng về việc mất suất tham dự vòng play-off. Theo thể lệ, 12 đội đứng thứ hai trong bảng, cộng với 4 đội có thành tích tốt hơn ở 4 cấp độ của UEFA Nations League, có thể tham dự vòng play-off châu Âu. Đánh giá trên bảng xếp hạng UEFA Nations League, các đội xếp trước Italia về cơ bản có thể giành được hai vị trí dẫn đầu ở nhóm vòng loại châu Âu. Điều này có nghĩa là dù mọi chuyện có tồi tệ đến đâu, ngay cả khi bỏ lỡ 2 đội đầu bảng thì Ý, đội đứng đầu UEFA Nations League cấp độ A, vẫn có thể giành được một suất tham dự vòng play-off thông qua con đường bổ sung của UEFA Nations League.
Có lẽ, điểm khác biệt lớn nhất là nếu bạn vào vòng play-off thông qua vị trí thứ hai ở vòng sơ loại châu Âu, đối thủ của bạn có thể yếu hơn một chút, trong khi nếu bạn tham dự UEFA Nations League, đối thủ của bạn có thể mạnh hơn. Tuy nhiên, ở kỳ World Cup trước, Italia đã thua Thụy Điển ở trận play-off. Ở World Cup vừa qua, Ý đã thua Bắc Macedonia ở trận play-off. Đối thủ là ai có thực sự quan trọng?
Gattuso cần phải đối mặt với nỗi xấu hổ khi phải đá play-off ba năm liên tiếp. Bên kia, Cannavaro, người từng vô địch World Cup với tư cách đội trưởng, đã được xác nhận làm huấn luyện viên trưởng của Uzbekistan cách đây ít ngày. Vì Uzbekistan đã vượt qua vòng loại World Cup nên động thái của Cannavaro có thể nói là nằm ở World Cup. Trước những câu hỏi của phóng viên, Gattuso chỉ biết cười khổ. Trong buổi họp báo, ông không khỏi đùa rằng Cannavaro có thể tham dự World Cup bằng cách xịt chút nước hoa và bôi chút gel vuốt tóc nhưng đội tuyển Ý vẫn phải rất vất vả mới có được vé tham dự.
Như người ta vẫn nói, giống như những con người nhưng số phận khác nhau, Gattuso và Cannavaro, những người từng sát cánh cùng nhau và cùng nhau vô địch World Cup, đã trải qua những trải nghiệm hoàn toàn khác nhau giữa hai huấn luyện viên người Ý. Không quá khó để Anh, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và thậm chí cả Đức vào được World Cup. Còn Ý, liệu có bỏ lỡ World Cup lần thứ ba liên tiếp?